L'esclavage fait partie de la société et de la vie quotidienne.
Des personnes réduites en esclavage peuvent être présentes dans les foyers, les ateliers, les exploitations agricoles, les commerces ou encore certains grands chantiers.
Leur situation est cependant très variable. Certains accomplissent les travaux les plus pénibles dans des conditions terribles, tandis que d'autres vivent au sein d'un foyer, exercent un métier spécialisé ou peuvent se voir confier d'importantes responsabilités.
Dans tous les cas, une différence fondamentale demeure : un esclave n'est pas une personne libre et dépend juridiquement de son propriétaire.
II
Acheter et posséder un esclave
Dans de nombreuses sociétés hellènes, les esclaves peuvent être achetés, vendus, hérités ou transmis avec d'autres biens. Posséder des esclaves demande cependant des moyens. Le prix dépend notamment :
- De l'âge
- De l'état physique
- Des compétences
- Du métier éventuellement maîtrisé
- Des circonstances du marché.
Une personne possédant un savoir-faire particulier peut représenter une valeur considérable. Tous les foyers ne possèdent donc pas nécessairement d'esclaves. Une famille modeste peut n'en avoir aucun, tandis qu'un foyer fortuné peut en posséder plusieurs et les employer à des activités très différentes. Posséder de nombreux esclaves peut ainsi constituer l'un des signes visibles de la richesse d'un oikos.
III
La vie d'un Esclave
Il n'existe pas une seule condition servile. Le quotidien d'un esclave dépend énormément du travail qui lui est imposé, du lieu où il vit et de la personne dont il dépend. Un esclave peut travailler :
- Dans un foyer
- Dans un atelier
- Dans une exploitation agricole
- Dans un commerce
- Sur un chantier
- Dans certaines activités publiques
- Dans des conditions beaucoup plus pénibles liées à l'extraction ou aux travaux physiques.
Certains vivent quotidiennement auprès de leurs propriétaires tandis que d'autres travaillent loin d'eux. Certains peuvent acquérir une grande autonomie dans leurs tâches ; d'autres vivent sous une surveillance constante. Cette diversité ne doit cependant pas masquer l'essentiel : même lorsqu'il bénéficie de conditions relativement favorables, un esclave demeure privé de sa liberté.
IV
Les Esclaves Domestiques
Dans les foyers suffisamment aisés, certains esclaves participent directement à la vie quotidienne de l'oikos. Ils peuvent notamment :
- Préparer les repas
- Nettoyer et entretenir la maison
- Aller chercher de l'eau
- Participer au travail textile
- Accompagner certains membres du foyer
- S'occuper des enfants
- Effectuer des courses ou porter des messages.
Dans un grand foyer, les tâches peuvent être réparties entre plusieurs personnes. Un esclave domestique peut vivre pendant de nombreuses années auprès de la même famille et connaître intimement ses habitudes, ses affaires et parfois ses secrets. Cette proximité peut créer des relations complexes entre membres libres et esclaves, allant de la confiance et de l'attachement jusqu'à la peur, la violence ou l'exploitation. Mais même lorsqu'une relation semble affectueuse, le rapport demeure profondément inégal : l'un est libre, l'autre ne l'est pas.
V
Esclaves Artisans et Travailleurs
Un esclave peut parfaitement posséder un véritable métier et des connaissances spécialisées. Certains travaillent dans des ateliers aux côtés d'artisans libres ou d'autres esclaves. On peut ainsi rencontrer des esclaves possédant des connaissances dans :
- Le travail du métal
- Le textile
- Le travail du bois
- La poterie
- Le commerce
- Différentes formes de travail manuel.
Un propriétaire peut avoir tout intérêt à confier des responsabilités importantes à un esclave expérimenté dont les compétences lui rapportent de l'argent. Certains peuvent ainsi disposer d'une certaine autonomie dans l'organisation de leur travail. Être compétent ou occuper une fonction importante ne rend cependant pas libre : une personne peut être indispensable au fonctionnement d'un atelier tout en restant juridiquement la propriété d'une autre.
VI
Les conditions les plus difficiles
Toutes les formes d'esclavage ne se valent pas, et certaines peuvent être extrêmement brutales. Les travaux pénibles, dangereux ou effectués loin de la vie du foyer peuvent placer les esclaves dans des conditions particulièrement difficiles. Le travail dans certaines mines ou carrières représente notamment l'une des situations les plus redoutables. Les esclaves peuvent y être confrontés :
- À un travail physique épuisant
- À des blessures fréquentes
- À des environnements dangereux
- À une surveillance sévère
- À une espérance de vie fortement diminuée.
La situation d'un esclave domestique bénéficiant de la confiance d'une famille ne doit donc pas être utilisée comme représentation de l'ensemble de l'esclavage antique. Pour certains, la servitude constitue une existence extrêmement dure dont il est très difficile de s'échapper.
VII
Esclave ne signifie pas pauvre
La liberté et la richesse sont deux choses différentes. Un citoyen libre peut être extrêmement pauvre tandis qu'un esclave occupant une fonction importante peut manipuler de l'argent, gérer des marchandises ou disposer de certains moyens dans sa vie quotidienne. Cela ne place pas pour autant l'esclave au-dessus du citoyen libre dans la société. La différence fondamentale demeure son statut. Un homme ou une femme libre possède sa propre personne. Un esclave dépend juridiquement d'un propriétaire. Ainsi, la situation matérielle d'une personne ne suffit jamais à déterminer si elle est libre ou esclave.
VIII
L'Affranchissement
La condition d'esclave n'est pas nécessairement irréversible. Un propriétaire peut, dans certaines circonstances, accorder la liberté à un esclave. Cette libération est appelée affranchissement. Elle peut intervenir pour différentes raisons :
- Pour récompenser de longues années de service
- En raison d'une relation particulière avec le propriétaire
- Par une disposition prise avant ou après la mort du propriétaire
- À la suite d'un arrangement permettant à l'esclave d'obtenir sa liberté.
Les pratiques exactes dépendent fortement des cités et des époques. Pour un esclave, la possibilité d'être un jour affranchi peut donc représenter un objectif considérable. Mais elle dépend largement des circonstances et de la volonté de ceux qui possèdent le pouvoir de lui rendre sa liberté.
IX
Les Affranchis
Retrouver sa liberté ne signifie pas nécessairement obtenir immédiatement la même place que ceux qui sont nés libres. La situation d'un ancien esclave dépend des lois de la cité dans laquelle il vit. L'affranchi peut retrouver une existence indépendante, exercer un métier, constituer des biens et construire une nouvelle vie. Il peut cependant conserver certaines obligations envers son ancien propriétaire ou rencontrer des limites liées à son statut. Être affranchi ne signifie notamment pas devenir automatiquement citoyen de la cité. Dans une ville nouvelle comme Ostrapolis, où les règles et les institutions sont souvent en construction, la place accordée aux affranchis pourra également devenir une véritable question politique que vous déciderez si le RP vous y amènes.
X
Fuir son Propriétaire
Tous les esclaves n'acceptent évidemment pas leur condition. La fuite constitue une possibilité, mais elle est dangereuse. Un esclave fugitif doit parvenir à :
- Échapper à ceux qui le recherchent
- Trouver de quoi se nourrir
- Se déplacer sans attirer l'attention
- Trouver un lieu où son ancien statut ne le rattrapera pas.
Quitter simplement la maison de son propriétaire ne suffit pas nécessairement à devenir libre. Le fugitif peut être recherché, reconnu, dénoncé ou capturé. Pour certains esclaves, la fuite représente néanmoins le seul moyen imaginable de reprendre leur propre existence. L'apparition d'une nouvelle cité comme Ostrapolis peut naturellement attirer ceux qui espèrent qu'une terre lointaine leur permettra de laisser leur ancienne condition derrière eux.
XI
Dettes et Servitude
Être endetté ne signifie pas automatiquement devenir esclave. Les rapports entre dette, dépendance et liberté ont beaucoup varié dans le monde hellène. Certaines sociétés ont connu des formes de dépendance extrêmement lourdes liées aux dettes, pouvant placer une personne dans une situation proche de la servitude. Mais les lois peuvent également interdire qu'un citoyen soit réduit en esclavage pour ses dettes. À Athènes, les réformes attribuées à Solon ont notamment supprimé une ancienne forme d'asservissement pour dettes des citoyens. Il faut donc éviter la règle simpliste :
Je ne peux pas payer ma dette, je deviens automatiquement l'esclave de mon créancier.
La conséquence d'une dette dépend de la cité, de ses lois, du statut de la personne concernée et des circonstances.
XII
Jouer un esclave en RP
Un personnage esclave reste avant tout un personnage à part entière. Son statut ne détermine ni sa personnalité, ni son intelligence, ni ses ambitions. Pour construire son histoire, vous pouvez notamment vous demander :
- Est-il né esclave ou l'est-il devenu ?
- D'où vient-il ?
- A-t-il connu une vie libre auparavant ?
- Quel travail accomplit-il ?
- Possède-t-il un métier ou des compétences particulières ?
- Quelle relation entretient-il avec son propriétaire ?
- Espère-t-il être affranchi ?
- Cherche-t-il à fuir ?
- Considère-t-il sa situation comme provisoire ou pense-t-il ne jamais pouvoir en sortir ?
Un esclave peut être artisan, cultivé, rusé, pieux, ambitieux, résigné, révolté ou parfaitement intégré au quotidien d'un foyer. Son absence de liberté constitue une partie importante de sa situation sociale, mais elle ne doit jamais remplacer sa personnalité. Jouer un esclave est cependant une chose qui pourrait être assez compliquer. Pensez y avant la création de votre personnage !
I
Comment devient-on esclave ?
Dans le monde hellène, plusieurs chemins peuvent conduire une personne à perdre sa liberté. La guerre constitue l'une des principales sources d'esclaves. Les populations capturées lors d'un conflit peuvent être vendues et dispersées loin de leur terre d'origine. Une personne peut également devenir esclave :
Le commerce peut ensuite transporter ces personnes très loin de leur région natale. Un esclave présent dans une cité hellène n'est donc pas nécessairement Hellène : il peut provenir de peuples et de territoires très différents. Derrière chaque esclave se trouve ainsi une histoire qui peut être radicalement différente de celle de son propriétaire.